| タイ族は、中国からインドシナ半島のラオス、タイにかけて広がるタイ諸語を話す全ての人々、すなわち後述する狭義のタイ人や、イーサーン人、低地ラオス人などのラオ族、タイ国内・国外のタイ系少数民族など、タイ諸語を母語とする全ての人々の総称とされます。
これに対し、タイ人は、「タイ族」と同様タイ諸語を話す全ての人々の総称として用いられる。ただし、多くの場合、タイ族という意味で使われています。
政治的には、タイ人はタイ王国の国籍を有する全てのタイ国民を指し、たとえエスニック・グループにおいて小タイ族に属していなくとも、またその人物の母語がタイ語であるかどうかや先住タイ人との混血であるかどうかにも係わらず、全てタイ人と呼ばれています。（つまり、タイ族のほか、タイ北部の非タイ系少数民族や、マレー半島の深南部三県に住むマレー系住民をも含む。）
ただ現在、タイではタイ族と他民族との混血化が進み、特に華人との混血が激しい。タイにおいて華人を自称する人は700万人いるとされていますが、中国人の血統を引いていても、自ら華人と自称しない人の数はそれを遙かにしのぎます。そのため中部タイで中国人の子孫でない人を捜すのは難しいという意見も一部にはある。また北部では、タイ族と山岳民族との混血もよく見かけます。少数派ではカンボジア人、ベトナム人、マレー人、モン族の混血の例もあり、タイ人の血は一滴も引いていなくとも、タイ国籍をもち母語がタイ語であれば、自らタイ人と称する人もいます。
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